A világ legnagyobb élelmiszergyártói egyre inkább a mesterséges intelligenciához fordulnak, amikor a dráguló alapanyagok és a kiszámíthatatlan ellátási láncok miatt újra kell gondolniuk receptúrájukat. A Chiléből indult NotCo olyan algoritmusokat fejlesztett, amelyek molekuláris szintre bontják le az élelmiszereket – majd újraépítik őket olcsóbb, stabilabban beszerezhető alapanyagokból. Az alapító Matías Muchnick azt mondja, egyik legfontosabb támasza a magyar származású argentin top befektető, Nicolas Szekasy.
A startup ügyfelei között ott vannak az iparág legnagyobbjai: a Ferrero, a Kraft Heinz vagy akár a Coca-Cola. Az AI-platformjuk nemcsak helyettesítő alapanyagokat javasol, hanem képes úgy optimalizálni az ízeket, az állagot és a gyártási költséget, hogy a fogyasztó gyakorlatilag semmit ne vegyen észre a változásból.
A tét óriási: a következő évtizedben az AI-vezérelt élelmiszer-fejlesztés több mint tízszeresére nőhet.
A kérdés már nem az, hogy belépnek-e a nagy márkák erre a piacra, hanem az, hogy ki marad versenyben egy olyan iparágban, ahol a recepteket már nem séfek, hanem algoritmusok írják.
A legnagyobb AI-cég az élelmiszeriparban
Az olasz központú édességipari óriás, a többek között a Nutellát és a Kinder-csokit is gyártó Ferrero évente több mint 30 000 receptet használ, és ez a komplexitás megnehezíti a változtatásokat. Márpedig egyre gyakrabban kell hozzányúlni a receptúrákhoz. Amikor 2024-ben megugrottak a kakaóárak, a Ferrero együttműködésbe kezdett chilei gyökerű, de San Franciscó-i székhelyű élelmiszertechnológiai céggel, a NotCo-val, miután a startup bemutatta, hogy szoftvere hogyan segíthet csökkenteni a volatilitást az árakban, és alternatív alapanyagokat azonosítani anélkül, hogy az az ízt, az állagot vagy a textúrát befolyásolná.
„Ha egy dolgot megváltoztatsz, mindent megváltoztatsz” – magyarázza Matías Muchnick, a NotCo alapító-vezérigazgatója. „Egy ilyen számítási probléma nem lineáris.”
A 37 éves chilei vállalkozó, aki kétlaki életet él San Francisco és Santiago között, az élelmiszeripar „problémamegoldójává” lépett elő forradalmi megoldásával. A cégét egy nappal az OpenAI előtt alapította, az általa 2015 óta fejlesztett mesterségesintelligencia-platform segítségével növényi alapú alternatívákat hoz létre olyan termékekhez, amelyek hagyományosan tejből vagy húsból készülnek.
Az elmúlt négy évben például a NotCo egy közös vállalaton keresztül 30 új terméket fejlesztett a Kraft Heinz számára, köztük Mac & Cheese-t, Kraft Singles sajtszeleteket és Oscar Mayer kolbászokat.
„Mi lettünk a Better Call Saul az élelmiszeripar legnagyobb márkáinak legösszetettebb problémájára”
– összegzi frappánsan Muchnick.
A Jeff Bezos, Roger Federer, a Tiger Global, az L Catterton, a Kaszek Ventures és más befektetők által támogatott NotCo ma a legnagyobb AI-cég az élelmiszeriparban – mesterséges intelligenciára épülő üzletága tavaly 300%-kal nőtt, becsült éves bevétele pedig elérte a 75 millió dollárt.
A vállalat eddig több mint 425 millió dollárt vont be befektetőktől és a legutóbbi körben már 1,5 milliárd dollárra értékelték. Muchnick szerint a következő években már nem lesz szükség újabb tőkebevonásra, de ha mégis, az AI-boom miatt jóval magasabb értékelésre számít egy újabb körben.
Muchnick továbbra is a legnagyobb egyéni részvényes, és a Forbes becslése szerint mintegy 20%-os tulajdonrésszel rendelkezik, amelynek értéke legalább 300 millió dollár.
Fotó: NotCo
Vezetői fejlődés és a magyar származású mentor
Muchnick saját vezetői fejlődését is kulcstényezőnek tartja abban, hogy a cég képes volt ekkora növekedésre. A NotCo alapításakor, 27 évesen még tapasztalat nélkül kezdett el egy gyorsan növekvő, nemzetközi céget irányítani, és azóta tudatosan formálja a vezetői stílusát.
2024-ben a Forbes Chilének adott interjújában beszélt róla, hogy 2019 fordulópontot jelentett számára: önreflexióval és tudatos építkezéssel alakította át vezetői működését, felismerve saját hiányosságait és erős csapatot építve maga köré. Ma ideje jelentős részét annak szenteli, hogy megértse, milyen típusú vezetésre van szükség a cég következő növekedési szakaszában.
A fejlődésében két fontos támasza van: a régóta jelenlévő terápia, és Nicolás Szekasy, a Kaszek Ventures társalapítója, akit mentorának tekint. Szekasy nagyszülei 1948-ban disszidáltak Budapestről, történetét a 2018-as Forbes-ban írtuk meg.
„Nico az a személy, akiben a legtöbb józan észt látom, nyilván az összes tapasztalata miatt, és azért is, mert a latin-amerikai unikornisok többségébe befektettek. Ő az én példaképem, az én Yodám” – mondta a Forbes Chilének.
A NotCo eredetileg innovatív termékgyártó akart lenni, de Muchnick rájött, hogy a skálázódáshoz platform kell, így fordult B2B irányba és hozta létre azt az AI-megoldást, ami a cég motorja. Már jóval a ChatGPT előtt használtak mesterséges intelligenciát a termékfejlesztésben, az áttörést az a szemlélet hozta el, hogy nagy partnereken keresztül saját platformot építve kell eljutniuk a fogyasztókhoz. Azt mondja, ma már inkább hasonlítanak egy szoftvercéghez, mint a mesterséges húst fejlesztő Beyond Meat-hez.
A NotCo üzlete két évvel ezelőtt két formális divízióra vált szét:
- egy nyereséges, AI-alapú vállalati szoftverüzletágra, amelynek becsült bruttó árrése 70%,
- valamint egy jelenleg veszteséges, saját élelmiszertermékeket gyártó üzletágra – ide tartozik például a vegán tej és majonéz –, amely elsősorban azt demonstrálja, mire képes a NotCo mesterséges intelligenciája.
Az élelmiszer-üzletág sem megy azért olyan rosszul, már közel van a nyereségességhez, és évente körülbelül 30%-kal növekszik, több mint 130 különböző termékkel van jelen a piacon. Termékeit főként latin-amerikai országokban – Brazíliában, Mexikóban, Chilében és Argentínában – értékesítik.
A vásárlók hét latin-amerikai ország Burger King éttermeiben találkozhatnak a NotCo NotBurger, NotChicken Nuggets és NotChicken Burger termékeivel. Chilében például már a Burger King eladásainak 10 százalékát adják a NotCo-termékek. Muchnick a növekedés következő szakaszának épp ezt jelölte meg: nagyobb szeletet kihasítani a piacokból, ahol jelen vannak, mindenhol kétszámjegyű részesedés elérése a cél.
A vállalat legnépszerűbb termékei közé tartozik a növényi alapú tejhelyettesítő NotMilk, a cukormentes vagy magas fehérjetartalmú proteinszeletek, valamint többféle húshelyettesítő.
Elfogy a profitmarzs, de színre lép Giuseppe
„Tökéletes vihar alakult ki a csomagolt fogyasztási cikkeket (Consumer Packaged Goods, CPG) gyártó nagyvállalatok körül. A fogyasztói preferenciák soha nem látott ütemben változnak” – mondja Muchnick. „Közben az ellátási lánc zavarai – például a kakaó és a narancslé piacán, a mogyoróhiány és sok más tényező – azt eredményezik, hogy az alapanyagoktól való függőség egyre inkább meghatározza a nagyvállalatok profitmarzsait.”
Az elmúlt három évben a legtöbb élelmiszeripari nagyvállalat alulteljesítette az S&P 500 indexet, és Muchnick szerint „ennek jelentős része abból fakad, hogy ezek a nagy cégek mennyire képesek alkalmazkodni a gyorsan változó világhoz.”
Az agrártechnológiával foglalkozó holland Bright Green Partners tanácsadócég jelentése szerint
az élelmiszer-feldolgozásban használt mesterséges intelligencia piaca a 2025-ös 15 milliárd dollárról 2034-re 140 milliárd dollárra nőhet, ahogy a konglomerátumok állatmentes alternatívákat és általában olcsóbb alapanyagokat keresnek.
Itt lép a színre Giuseppe. Muchnick az MI-modelljét a 16. századi olasz reneszánsz festőről, Giuseppe Arcimboldóról nevezte el, aki gyümölcsökből, zöldségekből, virágokból és növényekből álló, szürreális emberi portrékat alkotott – olyan elemekből, amelyekről korábban senki nem gondolta volna, hogy együtt ennyire élethű képet adhatnak.
„Ahogy a művész zöldségekből álló palettával rakta össze az emberi arcot – mondja Muchnick –, úgy az MI egy hatalmas molekuláris adatbázisra támaszkodva alkot új termékeket, olyan, elsőre elképzelhetetlen alapanyag-kombinációkból, amelyekről senki nem hitte volna, hogy működhetnek együtt.”
A Giuseppe emellett tíz évnyi, fogyasztói adatokból és receptúrákból származó, privát adatállományhoz is hozzáfér, kiegészítve iparági tapasztalattal, tudományos kutatásokkal, valamint például szabályozási megfeleléshez használt adatbázisokkal – olyan adatkészletekkel, amelyeket korábban soha nem elemeztek mesterséges intelligenciával. „Ez egy olyan iparág, ahol senki nem akar megosztani semmit senkivel. A versenyelőny mélyen a receptúrák finom részleteiben rejlik – mondja Muchnick. – Ha ezt házon belül csinálják, náluk vannak a kulcsok, náluk vannak az eszközök – és akár nélkülünk is képesek dolgozni.”
„Ezt csak úgy lehet elérni, ha megmutatod, mennyit érsz – milyen értéket teremtesz és milyen értéket hozol létre” – teszi hozzá Muchnick. „Nálunk minden a piaci megvalósításon múlik.”
Emberi intuícióval már nem oldhatók meg az élelmiszeripar kihívásai
Muchnick Chile fővárosában, Santiagóban nőtt fel, három fiú közül a középsőként, apja bankár volt, anyja fotósként dolgozott. A Chilei Egyetemen végzett tanulmányai után egy, a chilei kormány által támogatott mobilalkalmazással próbálta „játékosítani” az egészséges életmódot. A Chooz nevű app valódi jutalmakkal ösztönözte a felhasználókat, ha teljesítették a mozgással, diétával vagy meditációval kapcsolatos céljaikat.
Amikor a projekt 2012-ben véget ért, Muchnick megalapította Chile első növényi alapú élelmiszeripari cégét, az Egglesst. Miután termékei bekerültek a vezető chilei kiskereskedelmi láncokba – köztük a Walmart, a Jumbo és az Unimarc üzleteibe –, tojásmentes majonéze 2014 decemberére az ország legkeresettebb alternatív majonéze lett. Muchnick a következő évben értékesítette a céget egy kisebb üzlet keretében, az ebből származó bevétel – ahogy ő fogalmaz – „kulcsfontosságú volt, megteremtette azt az alaptőkét”, amelyre a NotCo elindításához szüksége volt.
A NotCo ötlete az Egglessnél szerzett tapasztalataiból született. Amikor Muchnick ügyfelekkel élelmiszeripari kutatólaborokba járt, rájött: „egy falnak tartunk.” Az alternatív alapanyagok keresése közben hamar világossá vált számára, hogy a költség, az érzékszervi élmény, a tápérték, a gyárthatóság és a szabályozási megfelelés összehangolása több billiónyi lehetséges kombináció mellett „egyszerűen nem oldható meg pusztán emberi intuícióval.”
Muchnick körülbelül 250 ezer dollárral indult, és az első két évben külső befektetés nélkül, saját erőből építkezett.
„Az élelmiszer-receptúrák fejlesztése az alkalmazott tudomány egyik legnagyobb szellemi kihívása” – mondja Muchnick, aki a komplexitást bekötött szemmel játszott sakkhoz hasonlítja.
„Van egy példázat a kognitív tudományban a sakk-nagymesterekről. Egy bekötött szemmel játszó nagymester az emberi gondolkodás egyik leglenyűgözőbb teljesítménye: fejben tartja az egész táblát, és akár nyolc lépéssel előre számol anélkül, hogy egyetlen figurát látna. Hősies. Gyönyörű. És pontosan a legrosszabb módja a sakknak egy olyan világban, ahol az ellenfélnél ott van a számítógépes sakkprogram, a Stockfish. A CPG-ipar 2015-ben – és sok esetben még 2026-ban is – egy ilyen, bekötött szemmel játszó nagymesterekkel teli szoba volt. Kivételes tehetségek. Rossz eszközök.”
Muchnick ezért New Yorkba költözött, hogy megépítse a megfelelő eszközöket. Kezdetben a NotCo bolti márkájának kiépítésére koncentrált – vegán majonézekre, tejekre és más termékekre –, amelyeket mind az általa párhuzamosan fejlesztett AI-platform segítségével állítottak össze. „A fogyasztói adatok teljesen elszakadtak a receptúra-fejlesztéstől” – emlékszik vissza.
2018-ban szerezte meg első jelentős befektetőjét, amikor a Dél-Amerikában aktív Kaszek Ventures vezetésével 3 millió dolláros finanszírozási kört zártak. A Kaszek bizalma erős visszajelzés volt a piacnak is. 2019-ben már 30 millió dollárt vont be, többek között a londoni The Craftorytól és az Amazon-alapító cégétől, a Bezos Expeditions-től. A következő évben, a járvány közepén további 85 millió dollárt gyűjtött, újabb forrásokat bevonva Bezostól, valamint olyan, az élelmiszeriparban bizonyított befektetőktől, mint az amerikai L Catterton.
Ahogy az alternatív fehérje szektorban eluralkodott a „háborús kassza” szemlélet, a NotCo a boltok polcain olyan feltörekvő márkákkal versenyzett, mint az Oatly, az Impossible Foods vagy a Beyond Meat – Muchnick pedig tovább emelte a tétet. 2021-ben újabb két finanszírozási kört zárt: egy 10 millió dolláros befektetést az Enlightened Hospitalitytől, Danny Meyer Union Square Hospitality Groupjának leányvállalatától, valamint egy 235 millió dolláros D sorozatú kört.
Ez volt az első alkalom, hogy a NotCo értékelése meghaladta az 1 milliárd dollárt, a kört egy igazi nagyágyú, az egyik vezető amerikai növekedési tőkealap, a Tiger Global Management vezette.
„Folytatnunk kellett az AI fejlesztését, és nem költhettük az összes pénzünket a fogyasztói márkára” – emlékszik vissza.
A nagy tőkebevonás után jött a piaci áttörés is, a Kraft Heinz 2022-ben szerződött le a NotCo-val, ami szintén erős jelzés volt az egész iparágnak.
Muchnick nemcsak az üzleti oldalon ment nagyot, hanem fejlesztésben is: legnagyobb eredménye, hogy AI-modellje először teszi lehetővé, hogy az élelmiszer-receptúrák teljes egészében számítógéppel készüljenek el.
„Ez paradigmaváltás, sőt kategóriateremtő újítás” – mondja Jonathan Levav, a Stanford Business School professzora, aki a kezdetektől tanácsadóként segíti a céget.
A NotCo jelenleg 31 szabadalommal rendelkezik, ebből 13 az Egyesült Államokban bejegyzett AI-technológiára vonatkozik. A valódi versenyelőnyt azonban az a 10 év jelenti, amivel a Giuseppe ma előrébb jár az új belépő startupokhoz képest, valamint az az adatvagyon, amelyet a cég privát ügyfelein keresztül gyűjtött össze, és amelyet saját modellje finomítására, illetve a saját laborjaiban végzett munkára használ.
A következő lépés az, hogy ezt az adatot még több nagy élelmiszeripari vállalatnál hasznosítsák, miközben a NotCo már most a 20 legnagyobb globális élelmiszerkonglomerátum közül héttel dolgozik együtt. Cél az is, hogy a meglévő ügyfelekkel való együttműködést is tovább mélyítsék.
„Olyan modelleket építettünk, amelyek hidakat képesek teremteni a vállalati működés alapfolyamataiban egymástól teljesen elszigetelt területek között – az innovációtól a marketingig, az értékesítésen át az ellátási láncig” – mondja Muchnick. „Ez egy olyan operációs rendszer, amely képes lehet a döntések többségének központosítására.”
A NotCo már nem csak a klasszikus növényi alternatívákban gondolkodik, Muchnick szerint az igazi lehetőség azokban a kategóriákban rejlik, amelyek évtizedek óta változatlanok. A cég célja, hogy AI-val azonosítson eddig lefedetlen fogyasztói igényeket, és teljesen új termékeket hozzon létre. Ennek egyik példája egy olyan probiotikum fejlesztése, amely képes befolyásolni az alkohol lebontását, és akár a másnaposság enyhítésére is használható lehet.
A NotCo először termékfejlesztő volt, aztán platformcég, most már inkább egy iparági innovációs központ akar lenni. Megoldani minden problémát, amire az emberi intuíció már nem képes.
A cikk először az amerikai Forbesban jelent meg.
