A világ legnagyobb élelmiszergyártói egyre inkább a mesterséges intelligenciához fordulnak, amikor a dráguló alapanyagok és a kiszámíthatatlan ellátási láncok miatt újra kell gondolniuk receptúrájukat. A Chiléből indult NotCo olyan algoritmusokat fejlesztett, amelyek molekuláris szintre bontják le az élelmiszereket – majd újraépítik őket olcsóbb, stabilabban beszerezhető alapanyagokból. Az alapító Matías Muchnick azt mondja, egyik legfontosabb támasza a magyar származású argentin top befektető, Nicolas Szekasy.
A startup ügyfelei között ott vannak az iparág legnagyobbjai: a Ferrero, a Kraft Heinz vagy akár a Coca-Cola. Az AI-platformjuk nemcsak helyettesítő alapanyagokat javasol, hanem képes úgy optimalizálni az ízeket, az állagot és a gyártási költséget, hogy a fogyasztó gyakorlatilag semmit ne vegyen észre a változásból.
A tét óriási: a következő évtizedben az AI-vezérelt élelmiszer-fejlesztés több mint tízszeresére nőhet.
A kérdés már nem az, hogy belépnek-e a nagy márkák erre a piacra, hanem az, hogy ki marad versenyben egy olyan iparágban, ahol a recepteket már nem séfek, hanem algoritmusok írják.
A legnagyobb AI-cég az élelmiszeriparban
Az olasz központú édességipari óriás, a többek között a Nutellát és a Kinder-csokit is gyártó Ferrero évente több mint 30 000 receptet használ, és ez a komplexitás megnehezíti a változtatásokat. Márpedig egyre gyakrabban kell hozzányúlni a receptúrákhoz. Amikor 2024-ben megugrottak a kakaóárak, a Ferrero együttműködésbe kezdett chilei gyökerű, de San Franciscó-i székhelyű élelmiszertechnológiai céggel, a NotCo-val, miután a startup bemutatta, hogy szoftvere hogyan segíthet csökkenteni a volatilitást az árakban, és alternatív alapanyagokat azonosítani anélkül, hogy az az ízt, az állagot vagy a textúrát befolyásolná.
„Ha egy dolgot megváltoztatsz, mindent megváltoztatsz” – magyarázza Matías Muchnick, a NotCo alapító-vezérigazgatója. „Egy ilyen számítási probléma nem lineáris.”
A 37 éves chilei vállalkozó, aki kétlaki életet él San Francisco és Santiago között, az élelmiszeripar „problémamegoldójává” lépett elő forradalmi megoldásával. A cégét egy nappal az OpenAI előtt alapította, az általa 2015 óta fejlesztett mesterségesintelligencia-platform segítségével növényi alapú alternatívákat hoz létre olyan termékekhez, amelyek hagyományosan tejből vagy húsból készülnek.
Az elmúlt négy évben például a NotCo egy közös vállalaton keresztül 30 új terméket fejlesztett a Kraft Heinz számára, köztük Mac & Cheese-t, Kraft Singles sajtszeleteket és Oscar Mayer kolbászokat.
„Mi lettünk a Better Call Saul az élelmiszeripar legnagyobb márkáinak legösszetettebb problémájára”
– összegzi frappánsan Muchnick.
A Jeff Bezos, Roger Federer, a Tiger Global, az L Catterton, a Kaszek Ventures és más befektetők által támogatott NotCo ma a legnagyobb AI-cég az élelmiszeriparban – mesterséges intelligenciára épülő üzletága tavaly 300%-kal nőtt, becsült éves bevétele pedig elérte a 75 millió dollárt.
A vállalat eddig több mint 425 millió dollárt vont be befektetőktől és a legutóbbi körben már 1,5 milliárd dollárra értékelték. Muchnick szerint a következő években már nem lesz szükség újabb tőkebevonásra, de ha mégis, az AI-boom miatt jóval magasabb értékelésre számít egy újabb körben.
Muchnick továbbra is a legnagyobb egyéni részvényes, és a Forbes becslése szerint mintegy 20%-os tulajdonrésszel rendelkezik, amelynek értéke legalább 300 millió dollár.
Fotó: NotCo
Vezetői fejlődés és a magyar származású mentor
Muchnick saját vezetői fejlődését is kulcstényezőnek tartja abban, hogy a cég képes volt ekkora növekedésre. A NotCo alapításakor, 27 évesen még tapasztalat nélkül kezdett el egy gyorsan növekvő, nemzetközi céget irányítani, és azóta tudatosan formálja a vezetői stílusát.
2024-ben a Forbes Chilének adott interjújában beszélt róla, hogy 2019 fordulópontot jelentett számára: önreflexióval és tudatos építkezéssel alakította át vezetői működését, felismerve saját hiányosságait és erős csapatot építve maga köré. Ma ideje jelentős részét annak szenteli, hogy megértse, milyen típusú vezetésre van szükség a cég következő növekedési szakaszában.
A fejlődésében két fontos támasza van: a régóta jelenlévő terápia, és Nicolás Szekasy, a Kaszek Ventures társalapítója, akit mentorának tekint. Szekasy nagyszülei 1948-ban disszidáltak Budapestről, történetét a 2018-as Forbes-ban írtuk meg.
„Nico az a személy, akiben a legtöbb józan észt látom, nyilván az összes tapasztalata miatt, és azért is, mert a latin-amerikai unikornisok többségébe befektettek. Ő az én példaképem, az én Yodám” – mondta a Forbes Chilének.
A NotCo eredetileg innovatív termékgyártó akart lenni, de Muchnick rájött, hogy a skálázódáshoz platform kell, így fordult B2B irányba és hozta létre azt az AI-megoldást, ami a cég motorja. Már jóval a ChatGPT előtt használtak mesterséges intelligenciát a termékfejlesztésben, az áttörést az a szemlélet hozta el, hogy nagy partnereken keresztül saját platformot építve kell eljutniuk a fogyasztókhoz. Azt mondja, ma már inkább hasonlítanak egy szoftvercéghez, mint a mesterséges húst fejlesztő Beyond Meat-hez.
A NotCo üzlete két évvel ezelőtt két formális divízióra vált szét:
- egy nyereséges, AI-alapú vállalati szoftverüzletágra, amelynek becsült bruttó árrése 70%,
- valamint egy jelenleg veszteséges, saját élelmiszertermékeket gyártó üzletágra – ide tartozik például a vegán tej és majonéz –, amely elsősorban azt demonstrálja, mire képes a NotCo mesterséges intelligenciája.
Az élelmiszer-üzletág sem megy azért olyan rosszul, már közel van a nyereségességhez, és évente körülbelül 30%-kal növekszik, több mint 130 különböző termékkel van jelen a piacon. Termékeit főként latin-amerikai országokban – Brazíliában, Mexikóban, Chilében és Argentínában – értékesítik.
A vásárlók hét latin-amerikai ország Burger King éttermeiben találkozhatnak a NotCo NotBurger, NotChicken Nuggets és NotChicken Burger termékeivel. Chilében például már a Burger King eladásainak 10 százalékát adják a NotCo-termékek. Muchnick a növekedés következő szakaszának épp ezt jelölte meg: nagyobb szeletet kihasítani a piacokból, ahol jelen vannak, mindenhol kétszámjegyű részesedés elérése a cél.
A vállalat legnépszerűbb termékei közé tartozik a növényi alapú tejhelyettesítő NotMilk, a cukormentes vagy magas fehérjetartalmú proteinszeletek, valamint többféle húshelyettesítő.
Elfogy a profitmarzs, de színre lép Giuseppe
„Tökéletes vihar alakult ki a csomagolt fogyasztási cikkeket (Consumer Packaged Goods, CPG) gyártó nagyvállalatok körül. A fogyasztói preferenciák soha nem látott ütemben változnak” – mondja Muchnick. „Közben az ellátási lánc zavarai – például a kakaó és a narancslé piacán, a mogyoróhiány és sok más tényező – azt eredményezik, hogy az alapanyagoktól való függőség egyre inkább meghatározza a nagyvállalatok profitmarzsait.”
Az elmúlt három évben a legtöbb élelmiszeripari nagyvállalat alulteljesítette az S&P 500 indexet, és Muchnick szerint „ennek jelentős része abból fakad, hogy ezek a nagy cégek mennyire képesek alkalmazkodni a gyorsan változó világhoz.”
Az agrártechnológiával foglalkozó holland Bright Green Partners tanácsadócég jelentése szerint
az élelmiszer-feldolgozásban használt mesterséges intelligencia piaca a 2025-ös 15 milliárd dollárról 2034-re 140 milliárd dollárra nőhet, ahogy a konglomerátumok állatmentes alternatívákat és általában olcsóbb alapanyagokat keresnek.
Itt lép a színre Giuseppe. Muchnick az MI-modelljét a 16. századi olasz reneszánsz festőről, Giuseppe Arcimboldóról nevezte el, aki gyümölcsökből, zöldségekből, virágokból és növényekből álló, szürreális emberi portrékat alkotott – olyan elemekből, amelyekről korábban senki nem gondolta volna, hogy együtt ennyire élethű képet adhatnak.
„Ahogy a művész zöldségekből álló palettával rakta össze az emberi arcot – mondja Muchnick –, úgy az MI egy hatalmas molekuláris adatbázisra támaszkodva alkot új termékeket, olyan, elsőre elképzelhetetlen alapanyag-kombinációkból, amelyekről senki nem hitte volna, hogy működhetnek együtt.”
