A kulcsfontosságú ritkaföldfémek továbbra sem jutnak el megfelelő mennyiségben az Egyesült Államokba. Ezek nélkül modern hajtómű és 5G-chip sem készülhet.
Mi történt? Az amerikai repülőgépipari és félvezetőgyártó beszállítók egyre súlyosbodó ritkaföldfém-hiánnyal küzdenek, noha Kína és az Egyesült Államok között tavaly ősszel kereskedelmi enyhülés körvonalazódott. Iparági források szerint a probléma középpontjában az ittrium és a szkandium áll – két kevéssé ismert, ám stratégiai jelentőségű elem, amelyeket szinte teljes egészében Kína állít elő, írja a Reuters. A feszültség különösen érzékeny időszakban erősödik: Donald Trump amerikai elnök márciusban Pekingbe készül, hogy tárgyaljon kínai partnerével, Xi Jinpinggel. A ritkaföldfém-export kérdése várhatóan napirendre kerül.
Részletek. Az ittrium kulcsszerepet játszik azokban a speciális bevonatokban, amelyek megvédik a repülőgép-hajtóműveket és turbinákat az extrém hőterheléstől. Ezek nélkül a hajtóművek nem használhatók biztonságosan. Az árak november óta 60 százalékot emelkedtek, és jelenleg mintegy 69-szer magasabbak, mint egy évvel korábban. Észak-amerikai bevonatgyártók közül ketten átmenetileg leállították a termelést, egyikük pedig kisebb ügyfeleket is visszautasít, hogy a nagy megrendelők – köztük hajtóműgyártók – számára biztosítsa a készleteket. A kínai vámadatok szerint az exportkorlátozások bevezetése utáni nyolc hónapban mindössze 17 tonna ittriumtermék érkezett az Egyesült Államokba, szemben az azt megelőző nyolc hónap 333 tonnájával.
Bajban a chip-ipar. Közben a félvezetőiparban a szkandium hiánya okoz aggodalmat. A globális éves termelés csupán néhány tíz tonna, az Egyesült Államokban pedig jelenleg nulla a belföldi kitermelés. A szkandium fontos szerepet játszik a fejlett chipgyártási és tokozási eljárásokban, és olyan alkatrészekhez szükséges, amelyek gyakorlatilag minden 5G-okostelefonban és bázisállomásban megtalálhatók. Iparági elemzők szerint a készletek inkább hónapokra, mint évekre elegendők.
Kilátások. A washingtoni kormányzat hivatalosan elkötelezett a kritikus ásványkincsekhez való hozzáférés biztosítása mellett, beleértve az alternatív ellátási láncok kiépítését is. A kérdés azonban az, hogy rövid távon sikerül-e enyhíteni a hiányt – vagy Kína valóban képes stratégiai eszközként használni ritkaföldfém-dominanciáját az amerikai csúcstechnológiai iparral szemben.
